Claudio Gonzalez-Vega, Mark Schreiner, Richard L. Meyer, Jorge Rodriguez-Meza, and Sergio Navajas

(1997) Debate Agrario, No. 27, pp. 155-198, CEPES, Lima, Perú.
 

El presente artículo examina las dificultades inherentes en el manejo prudente del crecimiento en organizaciones de microfinanzas e identifica limites potenciales a la mayor eficiencia, rentabilidad y sustentabilidad que usualmente se esperan de ese crecimiento y alcanzar mayores dimensiones.

Para ilustrar estos dilemas, el articulo usa la experiencia del Banco Solidario (BancoSol) en Bolivia. En este caso, la formalización como banco trajo consigo la posibilidad de un crecimiento más rápido y, consecuentemente, una serie de retos, problemas inesperados, nuevas fuentes de costos y ajustes de segunda generación. De esta experiencia se pueden extraer lecciones muy interesantes, dado que pocas organizaciones de microfinanzas en Latinoamérica han crecido tanto y tan rápido.

Los objetivos de este articulo son analizar cómo ha ocurrido el crecimiento en el caso de BancoSol, considerar los retos que este crecimiento genera para cualquier organización de microfinanzas e identificar condiciones que se deben cumplir para un manejo prudente del crecimiento. Dada la historia de la creación de BancoSol, sería imposible entender las lecciones de esta experiencia si el análisis no considerara, cuando sea pertinente, los primeros pasos tomados durante el periodo de PRODEM (Fundación para la Promoción y Desarrollo de Ia Microempresa).

El crecimiento tiene al menos tres implicaciones positivas para una organización de microfinanzas. Primero, el crecimiento es el mecanismo central para incrementar el alcance de la institución, que es uno de los principales indicadores de su éxito. Un número creciente de clientes mejora la amplitud del alcance. Dado que en los países en desarrollo hay grandes números de empresas familiares pobres que pueden ser sujetas de crédito pero que no tienen acceso a servicios financieros, las organizaciones de microfinanzas deberían buscar siempre un crecimiento sostenido.

Segundo, el crecimiento es un mecanismo importante para mejorar el otro indicador de éxito en microfinanzas: la sustentabilidad. El crecimiento en la forma de la adición de productos financieros nuevos, tales como facilidades de depósito, le permite al intermediario satisfacer mejor las demandas por servicios financieros de clientes actuales y potenciales. Esto mejora la calidad del alcance y fortalece la imagen de la organización. Un crecimiento sostenido es un indicador de las fortalezas y propósitos de permanencia del programa tanto para los prestatarios potenciales (microclientes) como para los acreedores potenciales (bancos). Esta imagen de permanencia sirve para atraer fondos prestables de los bancos, lo que facitita el crecimiento adicional e incentiva el pago de los préstamos por los clientes.

Tercero, et crecimiento de los activos puede ayudar a reducir los costos operativos promedio. Si los costos fijos son significativos y si las organizaciones de microfinanzas pueden alcanzar economías de escala, menores costos promedio como resultado de mayores dimensiones de la organización pueden mejorar tanto su alcance como su sustentabilidad. Además, el crecimiento en la forma de nuevos productos puede generar economías de ámbito, las que disminuyen costos e incrementan las ganancias.

El crecimiento no es fácil y está lleno de peligros. Primero, una expansión muy rápida de la cartera puede incrementar los atrasos y las pérdidas por morosidad. Esto puede resultar de cambios en la composición de la clientela según sus niveles de riesgo y de mayores oportunidades para cometer errores en la evaluación y el manejo del riesgo. El crecimiento rápido incrementa la proporción de prestatarios nuevos en la cartera y los clientes nuevos son potencialmente más riesgosos que los antiguos y bien establecidos. Además, dado un conjunto de clientes potenciales con diferentes perfiles de riesgo, la expansión podría requerir prestarles, conforme el mercado se vaya saturando.

Segundo, dado que usualmente cuesta más darle seguimiento a clientes que están más alejados del acreedor, el crecimiento acelerado puede conducir a mayores costos o a una menor vigilancia del comportamiento del prestatario y, de este modo, a una prevención de incobrables menos efectiva cuando ese crecimiento implica llevarle servicios a clientelas cada vez más alejadas. Si los sistemas de control existentes se sobrecargan al acelerarse el crecimiento, los riesgos y los costos se incrementan.

Tercero, un ritmo de crecimiento muy rápido puede también crear inconsistencias entre —por una parte— el mayor tamaño de la organización y una rápida expansión de sus operaciones (lo que requiere la formalización de las estructuras y la despersonalización de las relaciones), y —por otra— las estructuras organizacionales existentes (que al inicio se basan en relaciones informales), las habilidades de los recursos humanos (que pueden no estar calificadas para manejar las tareas más complejas de una organización más grande) y aspectos de la tecnología crediticia (basada en relaciones personales entre los oficiales de crédito o asesores y los prestatarios). Estas inconsistencias pueden conducir al deterioro de las comunicaciones, a errores costosos y a una creciente vulnerabilidad frente al fraude.

Cómo atacar adecuadamente estos problemas y al mismo tiempo gozar de un crecimiento saludable es uno de los retos más difíciles que enfrenta la gerencia de una organización de microfinanzas que pretende ser autosostenible. Un reto adicional se da al evitar el escalonamiento del tamaño de los préstamos; es decir, cómo evitar el crecimiento a través de préstamos a clientes con cada vez mayor riqueza, en lugar de hacerlo a través de un mayor número de clientes pertenecientes al grupo meta. Cuando el escalonamiento del tamaño de los préstamos ocurre, la profundidad del alcance de la organización se reduce y la institución puede desviarse de su misión original.

Este articulo ilustra algunas de las principales complicaciones asociadas con el crecimiento rápido de una organización de microfinanzas usando a BancoSol como ejemplo. Haber escogido esta organización sugiere su reconocido éxito. Esta elección también refleja la oportunidad que BancoSol ofrece para identificar las ganancias y los peligros de una expansión acelerada, dado que esta organización experimentó retos intensos a raíz de su crecimiento y ha mostrado un éxito relativo en superarlos. Esto se demostrará a través de una breve evaluación de la historia de la organización. BancoSol es, en efecto, un excelente laboratorio para explorar estos temas.

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