Claudio Gonzalez-Vega, Mark Schreiner, Richard L. Meyer, Jorge Rodriguez-Meza, and Sergio Navajas

(1997) pp. 141-182 en Hartmut Schneider (ed.) Microfinance pour les Pauvres?, Paris: OECD, ISBN 92-64-25415-3.

Ce document traite des difficultés liées à la gestion prudente de la croissance des organisations de micro-crédit et des contraintes affectant l'efficacité, la rentabilité, et la viabilité qui résultent généralement de la croissance et de la dimension.

L'expérience de Banco Solidario S.A. (BancoSol) en Bolivie illustre ces questions. Dans le cas de BancoSol, le fait de devenir une banque lui a permis de croître plus rapidement mais a entraîné un certain nombre de difficultés, d'imprévus, de nouvelles sources de coût et d'ajustements de deuxième génération. Peu d'organisations latino-américaines de micro-crédit à petite échelle ayant pris autant d'ampleur, aussi rapidement, de précieux enseignements peuvent être tires de cette étude de cas.

La croissance comporte au moins trois effets positifs pour les organisations de micro-crédit. Tout d'abord, c'est le meilleur moyen de renforcer l'une des conditions clés du succès dans le domaine du micro-crédit: l'extension. Le développement de la clientèle donne à l'organisation un rayon d'action plus large. Étant donné le grand nombre de pauvres qui sont néanmoins solvables, de ménages-entreprises dans les pays en développement qui sont des clients potentiels mais n'ont pas accès aux services financiers, les organisations de micro-crédit doivent chercher à atteindre une croissance durable.

Deuxièmement, la croissance est un mécanisme important pour favoriser une autre condition du succès en matière de micro-crédit: la viabilité. La croissance sous forme d'adjonction de produits nouveaux et meilleurs, comme les facilités de dépôt, aide l'intermédiaire à répondre à un nombre accru de demandes de services financiers de la part de la clientèle présente et future. Le degré de pénétration et l'image de l'organisation de micro-crédit s'en trouvent améliorés. Une croissance durable est un signal, à la fois pour les emprunteurs potentiels de l'intermédiaire (micro-clients) et pour les bailleurs de fonds potentiels (banques), quant à la solidité et aux objectifs du programme. Cette image de pérennité contribue, d'une part, à attirer des refinancements des banques pour poursuivre la croissance et, d'autre part, à renforcer la volonté des emprunteurs de rembourser les prêts.

Troisièmement, la croissance des actifs peut contribuer à réduire les coûts moyens d'exploitation. Lorsque les coûts fixes sont importants et lorsque les organisations de micro-crédit peuvent tirer partie des économies d'échelle, la réduction des coûts liée au changement de taille peut favoriser une meilleure extension et une plus grande viabilité. De plus, la croissance sous forme de nouveaux produits peut permettre d'importantes économies qui pourront également contribuer à réduire les coûts et à améliorer les bénéfices.

La croissance, toutefois, n'est pas chose facile et présente des dangers. En premier lieu, accroître le portefeuille trop rapidement peut alourdir les arriérés et les pertes. Ces pertes peuvent résulter d'une modification de la composition des risques de la clientèle ainsi que d'un plus grand nombre d'erreurs possibles dans l'évaluation et la gestion des risques. Une croissance rapide augmente la part de nouveaux emprunteurs dans le portefeuille, et les nouveaux clients présentent davantage de risques que les anciens clients bien établis. En outre, compte tenu d'un ensemble de clients potentiels avec un profil de risque hétérogène, l'expansion peut entraîner l'octroi de prêts plus douteux à mesure que le marché se sature.

En deuxième lieu, étant donné qu'il revient plus cher de contrôler les clients situés loin du prêteur, une croissance accélérée peut déboucher sur des coûts plus élevés ou un contrôle réduit du comportement de l'emprunteur et donc sur une prévention moins efficace du défaut de paiement. Si les systèmes de contrôle en place deviennent surchargés, les risques et les coûts augmentent à mesure que la croissance s'accélère.

En troisième lieu, un rythme de croissance trop rapide peut également provoquer des incohérences difficiles à résoudre entre, d'une part, la taille et une expansion rapide des opérations (qui entraînent l'institutionnalisation des structures et la dépersonnalisation des relations) et, d'autre part, les structures internes en place (qui reposent largement sur des relations informelles), les compétences des ressources humaines disponibles (qui ne sont peut-être pas en mesure de faire face à la tâche nouvelle et plus complexe que suppose la gestion d'une organisation plus importante), et les caractéristiques des modalités de prêts (reposant sur des relations personnelles entre les charges de prêts et les emprunteurs). Ces incompatibilités peuvent aboutir à une détérioration de la communication, à des erreurs coûteuses et à une plus grande vulnérabilité à la fraude.

Faire face à ces difficultés comme il convient et, dans le même temps, vivre une croissance saine est l'un des problèmes les plus difficiles auxquels se heurtent les responsables des organisations autonomes de micro-crédit. L'autre écueil à éviter est celui de la dérive liée au montant des prêts (prêter davantage à des clients plus riches, et au lieu de se développer en augmentant le nombre de clients cibles). Lorsque cette dérive survient, l'extension perd de sa profondeur, et l'organisation risque de s'éloigner de sa mission première.

Cette étude, fondée sur l'expérience de BancoSol, illustre certains des principaux problèmes que pose une croissance rapide. Le choix de cette organisation de micro-crédit est le signe de son succès global exceptionnel. Il tient également au fait que le BancoSol permet d'identifier les avantages et les inconvénients d'une expansion brusque, étant donné l'ampleur des enjeux soulevés par la croissance de cette organisation et le succès relatif avec lequel elle y a fait face jusqu'à present. Notre démonstration s'appuie sur une rapide évaluation de l'histoire de BancoSol.

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